Paul (Sean Penn) hat nicht mehr lange zu leben – es sei denn, es findet sich noch rechtzeitig ein Spenderherz für eine Transplantation. Jack (Benicio Del Toro) ist dabei, seine Vergangenheit als Alkoholiker und Krimineller zu überwinden. Sein fester Glaube an Jesus hilft ihm dabei.
Die Pfarrerstochter Ada (Nicole Kidman) zieht mit ihrem Vater (Donald Sutherland) von der Stadt in die kleine Gemeinde Cold Mountain. Ada verliebt sich in Inman (Jude Law). Doch den beiden bleibt keine Zeit für ihre Liebe. Kurz nach dem ersten Kuss bricht der Bürgerkrieg aus und Inman zieht mit der Südstaatenarmee ins Feld.
Eines Tages steht Maggies Vater, Samuel Jones (Tommy Lee Jones) vor der Tür. Vor 20 Jahren hatte er die Familie von einem Tag auf den anderen verlassen, um fortan bei den Apachen zu leben. Heute will Maggie von ihrem Vater nichts mehr wissen und schickt ihn wieder weg.
Nói (Tómas Lemarquis) lebt in einem abgelegenen isländischen Dorf bei seiner Großmutter. Sein Vater ist dem Alkohol verfallen. Der Außenseiter Nói schwänzt oft die Schule. Dabei zählt der Unterricht noch zu den spannenderen Dingen, die das kleine Dorf zu bieten hat.
Boss Spearman (Robert Duvall) treibt gemeinsam mit drei anderen Cowboys seine Rinderherde durch freies Weideland. Einem ortsansässigen Viehbaron sind die herumziehenden Konkurrenten ein Dorn im Auge. Er lässt Spearmans Treck überfallen.
Michael Jennings (Ben Affleck) ist ein genialer Techniker, der nur an streng geheimen Spezialaufträgen arbeitet. Jennings ist so genial und die Projekte sind so geheim, dass er sich nach Abschluss jedes Jobs einer Gehirnwäsche unterziehen muss.
Bob (Nick Nolte) hat schon bessere Zeiten gesehen. Einst war er ein Meisterdieb. Heute ist er drogenabhängig und lebt für seine Spielleidenschaft. Nachdem er seine letzten Francs auf der Pferderennbahn verwettet hat, bleibt nur mehr ein Ausweg. Er muss wieder ein Ding drehen.
Bob (Bill Murray), ein älterer amerikanischer Schauspieler hält sich für Werbeaufnahmen einige Tage in Tokio auf. Die junge Charlotte (Scarlett Johansson) ist in Begleitung ihres Mannes (Giovanni Ribisi) nach Japan gekommen. Der ist Fotograf, geht in seiner Arbeit auf und hat kaum Zeit für seine Frau.
Aliens sind in ein kleines Küstenstädtchen eingefallen und haben alle Einwohner abgeschlachtet. Die Außerirdischen betreiben zu Hause eine Fast-Food-Kette und halten Menschenfleisch für eine vielversprechende neue Geschmacksrichtung.
Chaplin erleidet als Fließbandarbeiter alle Schattenseiten des Maschinenzeitalters. Die Arbeit treibt ihn in den Wahnsinn. Als vermeintlicher Kommunist wird er ins Gefängnis geworfen. Und die materielle Not als Arbeitsloser bleibt ihm auch nicht erspart.